鲶类是世界上淡水鱼中种类最多的一群。它们的色彩、体长、形态变化多端，最长大鲶体长超过3公尺。鲶大多有须，头扁平，营独居生活，几乎都是夜行性的，在白天也有时会出来游动，少数种类是群居生活。鲶类眼睛基本退化，视觉非常不发达，口须是主要的感觉器官。大多分布在以亚马逊河为中心的周围地区。